– Тебе действительно нужно уезжать сегодня? – Принцесса старалась, чтобы голос прозвучал обыденно. Даже руки убрала за спину, пряча от глаз водного мага дрожащие пальцы.

– Сегодня вам не нужно выходить за пределы замка. Лучшее время.

Глядя на безразличное лицо Тео и ощущая ту легкость, с которой он говорил, Айя как никогда хотела ему отказать.

– Завтра утром… – неожиданно начал охранник, сделав шаг вперед. Принцесса задержала дыхание, чувствуя, как краснеет лицо. Ладонь Долора потянулась за спину наследницы, и холодные пальцы обхватили ее запястье. Небольшое усилие с его стороны, и Айя ослабила ладонь, в которой тут же оказалось подписанное королевой прошение.

– …я уже буду у ваших дверей, – спокойно закончил Глубина. Чуть склонив голову, он направился к выходу из сада.

Айя сжала кулак, сминая конверт.

– У меня сегодня праздник, – с досадой бросила она охраннику в спину. Принцесса понимала, что это прозвучало отчаянно, но не могла сдержаться. – Ты мог бы остаться!

Тео остановился, молча проклиная госпожу за упорство, граничащее с навязчивостью. Долор считал ее капризным ребенком, для которого имели значение только собственные желания.

– Вы прожили еще один год, Ваше Величество. – Он сделал вид, что упрека в свой адрес не расслышал. Потакать капризам он не собирался. – Не самый лучший. Пусть Владыки благословят ваш следующий год, сделав его легче предыдущего. Хорошего вечера.

С этими словами охранник оставил ее одну. Айя стояла на месте, пока не догорел пергамент в руке, после чего вернулась в замок, пообещав себе, что в течение следующего года она распрощается с Глубиной.

* * *

Торжество, вопреки опасениям принцессы, проходило спокойно. Сумерки постепенно перетекли в теплую ночь, веселье уверенно крепло в голосах приглашенной знати. Праздник перевалил за середину. Торжественный ужин давно закончился, наевшиеся и умиротворенные маги наслаждались выступлением артистов. Айя брела по аллее, наблюдая за гостями и дивясь тому, сколь разных людей ее отцу удалось сегодня собрать в одном месте.

Четыре монарших рода, помимо главных семей, имели десятки ответвлений, и общая численность потомков королей насчитывала более сотни человек. Почти все из них приняли приглашение монарха, отказались только Матушка Медведей и две ее дочери: Зоя и Аоид. Остальные Медведицы были здесь вместе с защитниками. Как и предрекала Айя, именно мишки стали основным развлечением для маленьких детей.

Среди приглашенных были не только монаршие отпрыски: король пожелал видеть на празднике каждого мага, чье имя так или иначе было связано с его дочерью. Айе нравилось, что на один вечер и простой учитель, и монарший наследник стали равноправными гостями. Конечно, некоторые приглашенные не забывали о собственных привилегиях, но и большинство из тех, кто не имел громкого имени, умели постоять за себя. К примеру, учитель Айи, великодушно отменив сегодняшний урок, сейчас в пух и прах разносил верования пожилой Куницы. Айя невольно замерла, с восхищением наблюдая за диковинной картиной.

– Я повторюсь, милейший, – кряхтела столетняя прабабка Луки, и очки на ее переносице дрожали в такт седой голове. За свою долгую жизнь она прижала к земле не один десяток нахальных зазнаек, и об новенького зубы ломать не думала. Позади воинственной родственницы Лука закатил глаза, и Айя прыснула, хорошо понимая положение своего недруга. – Вы не можете знать, каким человеком был странник Нут! Мне же о нем рассказывала тетка, а ей, уж поверьте, было виднее! Вас в те года и вовсе не существовало!

– Как и вас, – не собирался уступать учитель принцессы, и Айя, если бы кто спросил, смело предрекла его победу.

– …многочисленные исследования историков, за достоверность трудов которых я лично готов отдать руку, указывают на то, что ваш дражайший Нут был полоумным, эгоистичным старцем, и его якобы истории сотворения мира не имеют ничего общего с реальностью. И записи, которые вы храните, не имеют ни малейшей ценности…

Айя сделала пару шагов в сторону, и голос задетого за живое профессора быстро утонул в праздничном шуме. Среди гостей, по большей части желанных, попадались и те, кого принцесса не хотела видеть. Но проигнорировать монахов не мог даже король, а посему служители Владык оказались среди приглашенных. Не только дочь короля не жаждала общения с ними – другие маги сторонились их, не желая заводить серьезных разговоров о Владыках на празднике. Монахов отстраненность гостей не волновала. Их спокойные лица были обращены к звездному небу, и Айя могла поклясться, что они пытаются рассмотреть Вечный Океан.

Наследница подхватила с резного столика стакан с холодным морсом, тут же осушив его. С каждым часом ее пребывания среди гостей внутри рос ком тревоги. Принцесса вспомнила начало вечера, когда только зародилось это странное чувство. Тогда она стояла подле отца, готовясь приветствовать прибывших в замок Драконов.

Король Азариас, вопреки ожиданиям взволнованных гостей, встретил главу дома Драконов так, как встречают родного брата. После крепких мужских объятий и шутки, отпущенной господином Маттео, недоумение среди приглашенных возросло. О конфликте двух семей на почве итогов Представления знали все, но сейчас соперники вели себя так, будто разногласий не существовало вовсе.

Когда же перед королем предстали сыновья его давнишнего друга, внимание гостей, казалось, стало ощутимым. Айя, стоя на шаг позади отца, боялась дышать. Джонас, остановившись по левую руку от отца, подчеркнуто не смотрел в ее сторону. Лучший друг принцессы усердно притворялся тенью, пока Мейсон испытывал на себе долгий взгляд правителя.

– Мой дом всегда открыт перед любым Драконом. Добро пожаловать. – Слова, которые Айе показались натянутыми, знать восприняла как окончательный и бесповоротный конец разногласий между двумя монаршими семьями. Гомон усилился, и Драконы уступили место следующим приглашенным. Айя не обращала внимания на тонкие голоса медвежьих дочерей – она до рези в глазах всматривалась в спину Джонаса.

«Он пришел, но ведет себя так, словно хочет исчезнуть», – поняла принцесса. Тень вместо лучшего друга – такой подарок она принимать не собиралась.

* * *

Вдоль освещенной аллеи, от сада и до самого замка, неспешно прогуливались десятки гостей, когда король огласил начало ритуала Оновления – главной части праздника. Расслабленные приятной музыкой и хорошим вином гости заметно воодушевились и направились к высокому шатру. Айя была готова взвыть от бессилия – уже который час она искала друга, надеясь получить его прощение.

«Я не хочу просить Владык об Оновлении, пока обиженный Джонас прячется от меня».

Гость за гостем, все знакомые лица, и ни одного Дракона. Но вот за группой магов недалеко от мощеной дорожки показалась знакомая голова – точно, Джонас! Стоит к ней вполоборота, и его поза выдает напряжение. Айя, едва сдерживаясь, чтобы не ринуться со всех ног к нему, не слишком аккуратно протиснулась меж любопытных гостей и мертвой хваткой вцепилась в локоть друга.